অধ্যায় একশো তিপান্ন: রহস্যময় পথচারী

শরৎকালের শেষ প্রান্তে শীতের আগমন।

আবহাওয়া অস্বাভাবিক রকমের ঠান্ডা। সূর্যের আলোর অভাবের কারণে মাটির ওপরে পুরু বরফের আস্তরণ জমে গেছে। রক্ত জমে গিয়ে আঁকাবাঁকা পিচঢালা রাস্তার ওপর তৈরি করেছে এক রক্তলাল ও ভীতিকর সাপের মতো দাগ। বিভিন্ন পচা দুর্গন্ধ যেন হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় জমে গেছে। পুরো রাস্তার ওপরে সাদা কুয়াশা উড়তে শুরু করেছে।

ইয়ে মো তার ডাইমেনশনাল পকেট থেকে একটি সুতির জ্যাকেট বের করে লিন লিংয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল। মেয়েটি বয়সে অনেক ছোট এবং মাত্র ২ লেভেলের, সে এই তীব্র ঠান্ডা একেবারেই সহ্য করতে পারত না।

লিন চিয়ান ইয়ে কিছুটা কাঁপলেও, তার অবস্থা কিছুটা ভালো ছিল। মনস্টার হান্টারদের লেভেল যত উঁচুতে ওঠে, তাদের শরীর তত বেশি শক্তিশালী হয়। এমনকি ঠান্ডা প্রতিরোধের কোনো বিশেষ ক্ষমতা না থাকলেও, তিন-চার ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপমাত্রায় তাদের খুব বেশি ভয় পাওয়ার কথা নয়।

সবার মুখ থেকেই সাদা বাষ্প বের হচ্ছিল, তবে কেউ জোরে নিঃশ্বাস ফেলার সাহস পাচ্ছিল না। এক অদৃশ্য দমবন্ধ করা পরিবেশ তাদের ঘিরে ধরেছিল।

ব্রেস্ট কাটিং বা স্তনচ্ছেদের মতো লোমহর্ষক আচার পালন করতে পারে এমন উপাসকরা অন্তত ১৫ লেভেলের রাক্ষস হয়ে থাকে। ইয়ে মো ও তার সঙ্গীদের জন্য এটি এক বিরাট বিপদের বিষয়।

অন্ধকারের মধ্যে চারজন অত্যন্ত দ্রুতগতিতে সামনের দিকে এগোতে লাগল। লিন চিয়ান ইয়ের স্পিড গ্লোরি দক্ষতাটি ব্যবহার করতে আরও আধা ঘণ্টা সময় লাগবে, তাই এটি এই মুহূর্তে আর ব্যবহার করার কোনো উপায় ছিল না।

তাদের একমাত্র চিন্তা ছিল—যত দ্রুত সম্ভব ছিয়ানতাং সিটির কাছাকাছি পৌঁছানো।

“দাঁড়াও!” হঠাৎ ইয়ে মো নিচু গলায় বলে উঠল এবং হাত বাড়িয়ে সবাইকে থামিয়ে দিয়ে তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সে তার খঞ্জরটি বের করল এবং বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সতর্কভাবে এক দিকে তাকাতে লাগল। সেখানে রাস্তার কিছু দূরে একটি ট্রাকের ভেতর এক ব্যক্তি স্টিয়ারিং হুইলে চাপড় মারছে।

ইয়ে মো অত্যন্ত সাবধানে ট্রাকটির কাছাকাছি এগিয়ে গেল। আবহাওয়ার কারণে ট্রাকের ইঞ্জিনটি মনে হয় জমে গিয়েছিল এবং এটি এক অদ্ভুত শব্দ করে চলেছে।

“কে সেখানে?!”

“বের হয়ে এসো, নইলে আমি কিন্তু আর ভদ্রতা করব না।” ইয়ে মো মাটির থেকে একটি পাথর কুড়িয়ে প্রতিপক্ষের জানালার দিকে ছুড়ে মারল। আঘাতটি খুব জোরে ছিল না, তবে জানালা ভেঙে ভেতরে থাকা ব্যক্তিকে সতর্ক করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

লিন চিয়ান ইয়ে লিন লিংকে নিয়ে ছিয়ান লুং ইউয়ের পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। ছিয়ান লুং ইউয়ের জাদুশক্তি যদিও কেবল কিছুটা ফিরে এসেছে, তবুও আক্রমণ এবং নিয়ন্ত্রণের দিক থেকে সে এই দুজনের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। শেষ পর্যন্ত সে প্রায় আশি বছর বেঁচে থাকা একজন জাদুকরী।

লিন লিং ভয়ে লিন চিয়ান ইয়ের জামার কোণ শক্ত করে খামচে ধরেছিল। তার জাদুকরী অনুভূতি যেন কিছু একটা টের পেয়েছিল এবং তার চোখ দুটি আতঙ্কে পরিপূর্ণ ছিল।

অন্ধকারের মধ্যে ঝনঝন শব্দ করে কেউ একজন সরাসরি ট্রাক থেকে নিচে লাফিয়ে পড়ল।

লোকটি একজন পুরুষ, বয়স ত্রিশের কোঠায়। সে রক্তে ভেজা একটি স্যুট পরে রয়েছে, যার কলারটি অর্ধেক খোলা থাকায় তার ছিপছিপে শরীর কিছুটা দেখা যাচ্ছিল। তার মুখটি বেশ ভয়ংকর, মুখের ওপর বেশ কয়েকটি জখমের দাগ জালের মতো ছড়িয়ে আছে, যা সম্ভবত মহাপ্রলয়ের পরে তৈরি হয়েছিল।

“দুঃখিত, গাড়ি চালিয়ে এখানে আসার পর হটাৎ এর শক্তি শেষ হয়ে গেছে। আপনারা কি ছিয়ানতাং সিটির দিকে যাচ্ছেন? আমার মনে হয় আমরা একসঙ্গে যেতে পারি।”

লোকটি তার হাতের লম্বা তলোয়ারটি একটু উঁচিয়ে ধরল, যা প্রমাণ করে যে সে সাধারণ মানের নয়, বরং বেশ দক্ষ একজন তলোয়ারবাজ।

মুখে তলোয়ারের দাগ থাকলেও লোকটির চোখে হাসি ও অসহায়ত্ব ছিল, এবং তার শরীরে কোনো ধরনের হিংস্রতা বা হত্যার স্পৃহা ছিল না।

তার কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত মধুর ছিল, যা খুব সহজেই অন্যের ভালোলাগা অর্জন করতে পারে। তার সুদর্শন মুখাবয়ব মুখের দাগের কারণে বরং আরও বেশি পুরুষালী মনে হচ্ছিল।

চারপাশ অন্ধকার হলেও প্রত্যেকেই মনস্টার হান্টার হওয়ায় এত কাছাকাছি দূরত্বে একে অপরকে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল।

ছিয়ান লুং ইউয়ের চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত হলো। সুন্দর বা আকর্ষণীয় যেকোনো কিছুর বিরুদ্ধেই তার প্রাকৃতিক প্রতিরোধ ক্ষমতা রয়েছে, যার ফলে সে খুব সহজেই বাহ্যিক রূপ দেখে বুঝতে পারে প্রতিপক্ষ কোনো আকর্ষণ করার জাদুকরী কৌশল ব্যবহার করেছে কি না।

“আমার নাম চাও সিয়াও শেন, আমি একটি মিডল স্কুলের শিক্ষক।” চাও সিয়াও শেন হাসিমুখে বলল। সে নিজেও জানত যে বর্তমান দুনিয়ায় এমন পরিবেশে কারও সঙ্গে দেখা হলে অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হওয়া খুবই স্বাভাবিক।

সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তবে খুব বেশি কাছে গেল না, বরং এমন একটি নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখল যাতে কেউ অস্বস্তিতে না পড়ে।

তবে তার দৃষ্টি যখন ছিয়ান লুং ইউয়ের ওপর দিয়ে গেল, তখন সে তার সৌন্দর্যে কিছুটা বিমোহিত হয়ে পড়েছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই নিজেকে স্বাভাবিক করে নিল।

“আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আমি কেবল আপনাদের সঙ্গে ছিয়ানতাং সিটিতে যেতে চাই। আপনারা তো জানেনই রাতের বেলা একা চলাফেরা করা কতটা বিপজ্জনক, আমি একটু আগেই বেশ কয়েকটি গ্রিন মনস্টার গবলিনের মুখোমুখি হয়েছি।”

ইয়ে মো তার সতর্কতা এতটুকুও শিথিল করল না, আর ছিয়ান লুং ইউও তার স্পেস থেকে একটি জাদুর লাঠি বের করে নিল।

লাঠিটি দেখতে অত্যন্ত সাধারণ ছিল, এমনকি নতুন খেলোয়াড়দের সরঞ্জামের চেয়েও মলিন মনে হচ্ছিল। কিন্তু ইয়ে মো জানত যে এটি একটি শীর্ষ মানের জাদুবাড়ি। ছিয়ান লুং ইউয়ের জাদুশক্তি এখন সামান্যই ফিরে এলেও, এই লাঠির সাহায্যে সে যেকোনো শত্রুকে আকাশে উড়িয়ে দিতে পারে।

সম্রাজ্ঞী প্রজন্মের একমাত্র নারী উত্তরসূরি হিসেবে তার কাছে কোনো গোপন অস্ত্র থাকবে না, তা কি কখনো হয়?

ইয়ে মো খঞ্জরটি দিয়ে প্রতিপক্ষকে ইশারা করে বলল, “চাও সাহেব, হ্যালো। যদিও আমরা আপনার সঙ্গে চলতে খুবই ইচ্ছুক, কিন্তু আমাদের দলে মেয়ে সদস্য বেশি থাকায় কিছুটা অসুবিধা হচ্ছে। তাই অনুগ্রহ করে আপনি এখনই এখান থেকে চলে যান।”

চাও সিয়াও শেনের ভুরু দুটি সামান্য কেঁপে উঠল, তবে সে রেগে গেল না। তার ঠোঁটের কোণে একটি ভদ্র হাসি ভেসে উঠল, “সুন্দর মহোদয়াগণ, আপনারা নিশ্চয়ই এত নিষ্ঠুর হবেন না যে বিপদে আমাকে ফেলে যাবেন?”

“অনুগ্রহ করে চলে যান!” ইয়ে মো আবার ধমক দিল। এবার তার কথায় কিছুটা হত্যার উন্মাদনা ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।

স্তনচ্ছেদের আচারের মুখোমুখি হওয়াটা এতই ভীতিকর যে, কার পক্ষেই বা নিশ্চিত হওয়া সম্ভব যে এই লোক রক্তদানকারী দানব প্রভাসের কোনো অন্ধ ভক্ত কি না।

“দয়া করে চলে যান, আমরা আপনাকে স্বাগত জানাচ্ছি না।” ছিয়ান লুং ইউয়ের জাদুর লাঠির ডগায় একটি আগুনের গোলক পুঞ্জীভূত হয়ে বাতাসে ফাটাফাটা শব্দে জ্বলতে লাগল।

“আচ্ছা আচ্ছা, রাগ করবেন না, আমি এখনই চলে যাচ্ছি। ধুর, আর কী করা যাবে।” চাও সিয়াও শেন মাথা চুলকে পেছনের দিকে ঘুরে হাঁটতে শুরু করল। ইয়ে মো তার এক্সক্লুসিভ পারসিভড ভিশন বা দূরদৃষ্টির ক্ষমতা দীর্ঘক্ষণ চালু রেখে তাকিয়ে রইল। যতক্ষণ না লোকটি তার দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল, ততক্ষণ সে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল না।

ইয়ে মো লোকটির লেভেল বুঝতে পারছিল না, এমনকি তার এক্সক্লুসিভ দৃষ্টিশক্তিও লোকটির শরীরের ভেতরের শক্তির উৎস ভেদ করতে ব্যর্থ হয়েছিল।

এর পেছনে কেবল তিনটি কারণ থাকতে পারে।

হয়তো লোকটির জৈবিক লেভেল তার চেয়ে বহুগুণ বেশি, অথবা তার কাছে কোনো বিশেষ দক্ষতা রয়েছে, কিংবা তার শরীরে কোনো অনন্য ক্ষমতাসম্পন্ন সামগ্রী রয়েছে।

লোকটি অত্যন্ত শক্তিশালী একজন তলোয়ারবাজ, এবং ইয়ে মো তার কাছ থেকে পরিষ্কার বিপদের গন্ধ পাচ্ছিল।

যদি এই স্তনচ্ছেদের আচারের ঘটনাটি না ঘটত, তবে এমন একজন শক্তিশালী যোদ্ধার সঙ্গে পথ চলতে ইয়ে মো বিন্দুমাত্র আপত্তি করত না, কিন্তু এই মুহূর্তে সে জুয়া খেলার মতো ঝুঁকি নিতে পারছে না।

“লোকটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গণ্ডগোল আছে।” ইয়ে মো তার খঞ্জরটি কোষবদ্ধ না করে গম্ভীর স্বরে বলল।

“প্রথমত, লোকটি বলল সে গাড়ি চালিয়ে এসেছে, অথচ গাড়িটির সামনের অংশ ছিয়ানতাং সিটির বিপরীত দিকে মুখ করে রাখা ছিল।”

“দ্বিতীয়ত, সাধারণত কেউ ছিয়ান লুং ইউয়ের আকর্ষণের প্রভাব থেকে সহজে মুক্ত হতে পারে না। বিশেষ করে প্রথম সাক্ষাতে, এমনকি আমিও কয়েক সেকেন্ডের জন্য বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলাম, অথচ সে মুহূর্তের মধ্যেই নিজেকে সামলে নিয়েছে।”

“আমারও মনে হচ্ছে কিছু একটা গোলমেলে আছে, লোকটির শরীর থেকে কেমন যেন পরিচিত একটা গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।” ছিয়ান লুং ইউ ভুরু কুঁচকে আগুনের গোলকটি নিভিয়ে ফেলল।

“চলুন, আমাদের গতি আরও বাড়িয়ে দিতে হবে।”

দলটি আবার পথ চলতে শুরু করল।

আরেকটি কথা ইয়ে মো মুখে বলেনি—সে লক্ষ করেছিল যে ওই লোকটি যখন তাদের দলটিকে পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন সে লিন লিংকে একবার, ছিয়ান লুং ইউকে তিনবার দেখেছিল, অথচ তার চোখের কোণের আচ্ছন্ন দৃষ্টি বারবার লিন চিয়ান ইয়ের ওপর গিয়ে পড়ছিল।

“এক্সক্লুসিভ পারসিভড ভিশন” ইয়ে মোকে নিখুঁত “ইনসাইট” বা অন্তর্দৃষ্টির ক্ষমতা দিয়েছিল, যার মাধ্যমে সে খুব সহজেই প্রতিপক্ষের চোখের দৃষ্টির লক্ষ্যবস্তু চিহ্নিত করতে পেরেছিল।

এটি সত্যিই অস্বাভাবিক।

লিন চিয়ান ইয়ে দেখতে সুন্দর হলেও, ছিয়ান লুং ইউয়ের তুলনায় প্রথম দেখায় যেকোনো সাধারণ মানুষ ছিয়ান লুং ইউয়ের প্রতিই বেশি আকৃষ্ট হবে।

তাহলে কি লোকটির মূল লক্ষ্য লিন চিয়ান ইয়ে?

সে কি ডি চংয়ের পাঠানো লোক? নাকি লিন চিয়ান ইয়ের সেই দূর সম্পর্কের আত্মীয়দের কেউ?

ইয়ে মো ভুরু কুঁচকে ফেলল। যার জন্যই হোক না কেন, লোকটি একজন অত্যন্ত বিপজ্জনক ব্যক্তি—এমন একজন যা ইয়ে মোকেও চরম বিপদের মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিতে পারে।

...

ইয়ে মোদের দলটির যাত্রা শুরু করার কিছু সময় পার হতে না হতেই, হঠাৎ হাইওয়ের পাশের পাহাড়ি জঙ্গল থেকে কয়েকটি মৃদু শব্দ ভেসে এল।

ইয়ে মো মুহূর্তেই তার পেশিগুলো টানটান করে ফেলল, আর লিন চিয়ান ইয়ে একটি আর্কেন শিল্ড বা জাদুর ঢাল তৈরি করে ফেলল। তিনটি মেয়ে দ্রুত সেই ঢালের আড়ালে গিয়ে আশ্রয় নিল।

“রোর! রোর! রোর!”

ধারাবাহিক কিছু হিংস্র গর্জন দূর থেকে দ্রুত তাদের কাছাকাছি চলে আসতে লাগল।

এক দল স্কারলেট জায়ান্ট বা রক্তলাল দৈত্য ছুটে আসছে, আর তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছে সেই গোত্রপ্রধান, যাকে ইয়ে মো এর আগে ছোট শহরে পালিয়ে যেতে দেখেছিল।

“তারা কি প্রতিশোধ নিতে এসেছে?” এই চিন্তাটি ইয়ে মোর মাথায় একবার উঁকি দিয়েই আবার মিলিয়ে গেল। বিভিন্ন গোত্রপ্রধানদের মধ্যে এত গভীর বন্ধুতা থাকার প্রশ্নই আসে না; বরঞ্চ প্রত্যেকেই চায় অন্য গোত্রপ্রধানরা দ্রুত মারা যাক।

ইয়ে মোর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ সে দেখতে পেল যে সামনের কয়েকটি রক্তলাল দৈত্য তাদের ফিউরি বা রাগ মোড চালু করে ফেলেছে।

“এরা রক্তদানকারী দানব প্রভাসের অনুসারী...”

ইয়ে মো নিচু গলায় বলল, “সজাগ থাকো, আমরা মনে হয় সত্যিই সেই স্তনচ্ছেদ আচারের আসল অপরাধীর মুখে পড়ে গেছি।”

অবশ্য এই গোত্রপ্রধানটি কখনোই সেই মূল অপরাধী হতে পারে না। ১৪ লেভেলের একটি গোত্রপ্রধানের এই যোগ্যতা নেই, তাছাড়া তাদের শারীরিক মানও বেশ দুর্বল। এই আচারের অংশ হয়ে একনিষ্ঠ অনুসারী হতে হলে অন্তত লাভা জায়ান্টে রূপান্তরিত হওয়ার যোগ্যতা থাকতে হবে।

ডম!

চারটি রক্তলাল দৈত্য শরীর থেকে আগুন ছুড়তে ছুড়তে পাহাড়ের ওপর থেকে সরাসরি লাফিয়ে ইয়ে মোদের দলের সামনে সশব্দে অবতরণ করল এবং তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।